La vie d'Héraclès

Les douze travaux du héros le plus fort

Introduction

Qui est le héros le plus célèbre de toute la mythologie grecque ? Son nom est Héraclès. Né fils d'un dieu, il passa sa vie entière poursuivi par la souffrance et par la culpabilité. Aujourd'hui, la vie d'Héraclès : l'histoire des douze travaux imposés au plus fort des héros.

Sa naissance, et la haine d'Héra

Héraclès naquit de Zeus, roi des dieux, et d'une femme mortelle nommée Alcmène. Héra, l'épouse de Zeus, haïssait cet enfant. Il était la trahison de son mari, devenue forme vivante.

Une nuit, Héra envoya deux grands serpents dans le berceau du petit Héraclès. Mais le bébé saisit un serpent dans chaque main et les étrangla tous les deux. Sa force était là dès sa naissance. À partir de cette nuit, la vie d'Héraclès se déroulerait sous l'ombre de la haine d'Héra.

La folie

Devenu adulte, Héraclès épousa Mégare, une princesse de Thèbes, et des enfants leur naquirent. C'était une vie tranquille, pour un homme qui n'avait jamais perdu un combat.

Alors la main d'Héra l'atteignit. Elle envoya sur Héraclès une folie qui lui déroba la raison. Hors de lui, Héraclès prit ses propres enfants pour des ennemis. Quand il recouvra ses esprits, il comprit : de sa propre main, ses enfants étaient morts.

L'oracle

Au plus profond de son chagrin, Héraclès se tourna vers l'oracle de Delphes. La prêtresse répondit : Sers Eurysthée, roi de Mycènes, pendant douze ans, et accomplis chaque travail qu'il t'ordonnera. Fais cela, dit-elle, et ton péché sera purifié. Et après la mort, l'immortalité te sera accordée. Ainsi commença le plus dur service d'expiation de toute la légende.

Le service commence

Le roi Eurysthée craignait la force d'Héraclès. Il lui imposa donc, les uns après les autres, des travaux qu'aucun homme ne pouvait espérer achever.

Les travaux furent au nombre de douze, depuis tuer des monstres jusqu'à ramener vivant le chien des enfers. Chacun d'eux dépassait la force humaine. Au départ, ils étaient dix. Mais deux furent déclarés non valables, et ainsi dix devinrent douze. Vous verrez bientôt pourquoi.

Le lion de Némée

Le premier travail fut de tuer le lion géant qui hantait la vallée de Némée. Ni flèche ni épée ne pouvaient percer la peau de ce lion. Toute arme levée contre lui s'était brisée.

Alors Héraclès lutta contre lui à mains nues, et l'étrangla jusqu'à lui ôter la vie. Il écorcha le lion avec ses propres griffes, la seule chose assez tranchante pour couper cette peau. Dès lors, la peau du lion devint la marque d'Héraclès.

L'Hydre de Lerne

Le deuxième travail fut l'Hydre, le grand serpent des marais de Lerne. L'Hydre avait neuf têtes. Et quand l'une était coupée, deux autres poussaient de la blessure. Son neveu Iolaos brûla chaque moignon avec une torche ardente, et alors les têtes ne purent plus repousser. L'Hydre tomba. Mais comme Héraclès avait reçu de l'aide, ce travail fut déclaré non valable.

Pourtant, Héraclès trempa ses flèches dans le poison de l'Hydre, et ce poison mènerait un jour à la tragédie.

Les écuries d'Augias

Le cinquième travail fut de nettoyer les écuries d'Augias, roi d'Élide. Trente années de saleté, et on lui dit de tout nettoyer en un seul jour. Héraclès changea le cours d'une rivière voisine, et fit passer ses eaux en torrent à travers les écuries. Comme une inondation, l'eau emporta toute trace de saleté. Mais le roi refusa de payer la récompense promise, et ainsi ce travail, lui aussi, fut déclaré non valable.

L'homme qui soutint le ciel

Le onzième travail fut d'aller chercher des pommes d'or à l'extrême ouest du monde. En chemin, Héraclès libéra Prométhée, qui était enchaîné à un rocher. Prométhée avait donné le feu à l'humanité, et pour ce crime un aigle lui déchirait le foie, jour après jour. Héraclès abattit cet aigle d'une seule flèche.

Personne ne pouvait entrer simplement dans le jardin des pommes. Alors Héraclès demanda à Atlas, qui soutenait le ciel, de les cueillir à sa place. En échange, Héraclès prit le ciel lui-même sur ses épaules. Sous son poids, ses genoux commencèrent à plier. Atlas revint avec les pommes, et alors il comptait partir, libre. Héraclès dit : Tiens-le encore un moment, juste le temps que je replace le coussin sur mon épaule.

À l'instant où Atlas reprit le ciel, Héraclès ramassa les pommes et s'en alla.

Le chien des enfers

Le douzième et dernier travail fut le plus terrifiant de tous. Ramène-moi Cerbère, le chien des enfers, et ramène-le vivant. Cerbère était un chien à trois têtes. Sa queue était un serpent, et des têtes de serpent se dressaient le long de son dos. Hadès, roi des morts, posa une condition : N'utilise aucune arme. Lutte contre lui à mains nues, et tu pourras l'emmener.

Protégé par la peau du lion, Héraclès lutta au corps à corps avec Cerbère, le maîtrisa et le porta jusqu'au monde des vivants. Avec cela, les douze travaux étaient accomplis.

Déjanire

Mais même les travaux achevés, la souffrance d'Héraclès n'était pas terminée. Avec le temps, il épousa une femme nommée Déjanire. Un jour, alors qu'ils arrivaient tous deux à une rivière, le centaure Nessos proposa de porter Déjanire sur son dos jusqu'à l'autre rive. Mais dès qu'il atteignit l'autre rive, Nessos tenta de l'enlever. Depuis l'autre rive, Héraclès décocha une flèche, une flèche trempée dans le poison de l'Hydre.

La tunique empoisonnée

En mourant, Nessos murmura un mensonge à Déjanire. Enduis une tunique de mon sang et donne-la-lui, et son cœur te reviendra. Plus tard, quand Déjanire apprit que le cœur d'Héraclès s'était tourné vers une autre femme, elle lui envoya la tunique enduite de ce sang.

À l'instant où Héraclès enfila la tunique, le poison de l'Hydre se répandit dans son corps. La tunique se colla à sa peau, et quand il l'arracha, une agonie brûlante le parcourut. Tué à la fin par le poison de l'Hydre qu'il avait lui-même tuée. Héraclès accepta cette ironie en silence.

Il fit construire un bûcher funéraire au sommet du mont Œta. Et il s'y allongea lui-même. Le jeune Philoctète alluma le feu et, en remerciement, Héraclès lui donna son arc et ses flèches.

L'homme devenu un dieu

Tandis que les flammes montaient, le tonnerre roula, et un nuage enveloppa Héraclès.

Emporté dans ce nuage, Héraclès fut accueilli dans le palais de l'Olympe. Il reçut un corps immortel, et fit la paix avec Héra, qui l'avait haï si longtemps. Et il prit pour épouse Hébé, la fille d'Héra.

Sa vie de souffrance ne s'acheva pas dans la mort. Le héros avait pris sa place parmi les dieux. Et dans le ciel nocturne, la constellation d'Hercule brille encore : la figure d'un homme agenouillé.

À propos des sources

Avant de terminer, laissez-moi vous dire d'où vient l'histoire d'aujourd'hui. Les grandes lignes du récit viennent de la Bibliothèque d'Apollodore, et des récits de Diodore. Ce sont des histoires anciennes, et les détails diffèrent d'un récit à l'autre. Aujourd'hui, nous avons suivi la version la plus connue.

En résumé

En résumé : Héraclès eut la plus grande force de tous les héros, et il porta la culpabilité la plus lourde, et la souffrance la plus lourde. Derrière les récits de monstres tués se tient un seul homme, payant pour son péché, encore et encore. C'est là, peut-être, la raison pour laquelle son histoire est racontée depuis plus de deux mille ans.

Sources et base

← Retour à la liste des histoires